人でなしの恋
ガルデンは池の畔に仮住まいを構えていて、薪の燃え滓を中心に椅子替わりの丸太や小型鍋等、最小限の野宿の後が見える。
サルトビは、切り株の上に腰を下ろし、じっと目の前の男が手袋を脱ぐのを見つめた。
現れた手はもはや肌とは呼べぬほど、びっしりとトカゲのような鱗に覆われ、爪が異常に伸びていた。
「１年程に腕に出始めてな、皮膚病かと思い医者にもかかったが…どうやらそうではないらしい」
長い指を握り伸ばす動きもスムーズで、鱗は元からそこにあったようにふてぶてしく陽の光を返していた。
「医者が言うには、邪竜族の鱗に似ているらしい」
サルトビが顔をあげると自嘲の笑みを浮かべるガルデンと視線がぶつかった。
少年の戸惑った表情から、異形の青年は目を伏せ話を続ける。
「邪竜族の血は随分強いようだ。段々と侵されて行くのが分かる。最近進行が早まってな…ついに顔にまで出てきたので、人前には出れずここに留まっているという訳だ」
「なんで…200年以上生きてきたんだろ？今更そんなこと…」
ガルデンがゆっくりと首を横に振る。他に邪竜族と他の種族のハーフは知らない。どのような原因で姿が変わるのかなど、誰にも分からない。
「…体だけではない。最近、頭を通さずに言葉が口を吐いて出るのだ。…思慮の浅い、邪竜族兵士のようにな」
腕の鱗を撫でながら、そう自虐する。
見ていられない、そうサルトビは感じた。ガルデンの弱気な姿を目にすると、どう対すればいいのか分からなくなる。
「…姿が変わってきたから、混乱してるだけだろう。気にしなきゃあいいんだよ」 言ってしまってから、かつての敵に何を、と気付き、サルトビは居心地悪く顔を背けた。
その様子にガルデンはくつ、と小さく笑う。
「そうか、…ああ、そうだな」
「…イズミに診せようぜ。何か解決の手掛かりを知ってるかもしれねぇ。ちょっとよく見せてみろ」
「お前が見てどうなる」
「うるせーな。どうにもなんねぇけどよ」
睨む目にまたガルデンは笑いながら腕を差し出す。
近くで見ようと身を乗り出す。異形の姿にかつての敵の肌という感覚は薄れ、サルトビはその腕を手に取る。予想外の行動だったのか、鱗がぴくりと跳ねた。
サルトビは気にせず、掌をひっくり返してみたり指で軽く押してみたりと、分からぬなりに観察してみた。だが改めてしっかりと鱗が根付いていることが分かっただけで、一介の少年忍者には手に負えない。
剥がして終わり、なんて単純なものだったら楽なのに、と乱暴なことを考えながら、手袋の下の爪で堅い鱗をカリ、と引っ掻いた。
僅かな振動が鱗の下の肉に伝わる。
たったそれだけのことで、ガルデンは頭の奥がぐらつく感覚を覚え、まともにものを考えれなくなる。
「…」
「？ どうし…っ！？」
逆に腕を掴まれサルトビが顔を上げると、覆面越しにぶつかるような口付けをされた。
驚いて退くと、腰掛けていた切り株から転がり落ち、後ろの地面に仰向けに寝転がる形になった。
その上にガルデンが覆いかぶさり、再び口付けようと顔を寄せる。
「ちょ…ちょっと待て！落ち着けガルデン！」
ガルデンの体を押し返そうともがいた手はあっけなく捉えられ、頭上に両手首を纏めて押さえつけられる。
手を塞がれ腰の上に乗られ、動きを封じられたサルトビはせめてもの抵抗に足をバタつかせ身を捩るが、ガルデンは意に介さず鉄兜に手を掛ける。
「何すっ…、く」
呆気なく兜が脱がされ栗色の髪が外気に触れる。
短い髪を一撫でされ、サルトビはやっと自分が性の対象とされていると察し、さっと血の気が引いた。
ガルデンの長い指が、サルトビの露わになった耳の凹凸を撫で、びくりと肩を竦める。
反応があることを知ったガルデンが唇を寄せた。熱い息がかかり身を震わせると、それよりも熱く湿った舌が触れた。
「っやぁ…！」
思わず口を吐いた情けない声に赤面する。抵抗する隙も与えられず耳を攻められ、必死に声を殺し身を捩る。
ガルデンはサルトビを拘束していた手を離し、上半身の鎧を器用に外し始める。自由になった両手でガルデンの肩を押し返そうとするが、耳へ与えられる刺激と脳に響く水音に体の力が抜ける。
あっけなく鎧と襟巻が外され、服の上からガルデンの掌がサルトビの細い体を円を描くように撫でた後、尖った爪で薄い布を裂いた。
「く…」
爪では破けぬ鎖帷子の下に銀色の手が潜り込み、鱗の冷たい感触に肌が粟立つ。
撫でる手は薄くついた腹筋、あばら骨、平らな胸、鎖骨、と上に移動していき、胸元に鎖帷子をたくしあげられ、サルトビの白い上半身が露わになった。
「い…やだ、ガルデン…っ」
羞恥と、これから何をされるのか分からない恐怖に小さく震える。
耳からやっと舌が離れ、思わず大きく息を吐く。
しかし、頭を固定していたガルデンの手が覆面にかかったことに気付き、サルトビは血の気が引く。
「やめ…っ、顔は…！」
忍びは素顔を見せてはいけない。
それは素性を隠すという意味と、心の奥の情けや欲を隠し、冷静であれ、という意味が込められた仕来たりであった。
覆面は忍びの者の誇りであり、素顔を晒すのはこれ以上ない屈辱である。
サルトビは一度、ガルデンに素顔を見られたことがある。
一瞬のことであったし、過ぎたことは仕方がない。だが二度目、それもこのような状況で覆面を剥がれるのは絶対に御免だった。
ガルデンの腕をどかそうともがくサルトビだったが、握力では叶わないらしくびくとも動かない。
「ッ、ぐ…」
顎を掴まれ正面を向かされる。鼻先が触れ合いそうな程にガルデンの顔が近付き、サルトビは思わず硬直した。
唇に冷笑を浮かべ瞳は暴力的な欲望に爛々と輝いている。
その顔は、敵として憎んだ顔だ。
目的もなく、ただイドロの命令に己の欲望を乗せ、暴虐の限りを尽くした暗黒騎士の顔だ。
ガルデンと初めて会った日が脳裏に蘇る。
自分の故郷が、家が、友人が、父が母が燃えていく。
誰一人、何一つ助けられず逃げる自分を嘲笑った黒いリューの中でも、こんな顔をしていたのだろうか。
恐怖なのか怒りなのか分からぬ感情で体が震える。
その姿にガルデンの口角が一層持ち上がり、素早く覆面の下に人差し指と中指を差し入れ、爪を立てた。
「あ…っ！」
ピピ、と布の裂ける音がして、サルトビの顔が露わになる。
愉快そうに細められたガルデンの眼と視線がぶつかり、恥辱を感じたサルトビは顔を背け唇を噛む。
「無様だな」
蔑まれ、悔しさに顔が熱くなる。
血が集まったことで、以前顔を晒した際に付いた細い傷が薄赤く浮かび上がった。 「私が憎いか、サルトビ」
傷跡を指の背でなぞられ、びくりと頬が痙攣する。
再び息が掛かるほど顔が近付き、ガルデン低く囁く。
「憎いなら、殺してみろ」
ゆっくりと、サルトビがガルデンを見た。
「…殺さない」
絞り出すようにサルトビが呟く。
「ガルデン、俺はお前を殺さない」
静かな、しかしはっきりとした口調でサルトビが告げた。
先程までガルデンの手で好きなように蹂躙されていた少年と同一人物とは思えぬ、冷静で確固たる意志を秘めた瞳をしていた。
「そうか」
ガルデンは笑みを消し、すっと上体を起こした。
やっと解放された、とサルトビは安堵し引き裂かれた覆面で顔を隠す。
ガルデンは自分の額当てと鎧を外すと、サルトビを見降ろし唇を歪めた。
「ならば犯すまでだ」
覆面を押さえる細い手首は呆気なく剥がされ、強引に唇を重ねられた。
「う…っぅん」
長い舌がサルトビの歯列を撫で、上顎を舐め、舌に絡みつく。
唇に触れられたのも、口腔を侵されたのも初めてで、混乱と羞恥に頭が回らなくなる。
「…ッ」
跳ねるように離れたのは、ガルデンだった。
どうしたのかとサルトビが体を起こすと、ガルデンは自分の腹の辺りを押さえて眉をひそめた。
「ガルデン…？」
「見ろ、サルトビ」
そう告げて自らの服を捲る。引きしまった細い体には人の皮膚が張り付いている。しかし、左の脇腹が固く変質していた。
サルトビの眼の前で、変質した個所がぷつぷつと盛り上がり、丸く平たいものが次々と現れていった。
「こうして私は変わっていくのだ」
絶句するサルトビにガルデンは語る。
「時々、酷く暴力的な感情に支配され、理性が利かなくなるのだ」
表情はもう冷酷暗黒騎士のそれではなく、今にも消え入りそうな弱々しいものに変っていた。
「ガルデン…」
「このままでは、私はまた誰かを殺す」
サルトビを貫く視線は哀しみに歪まれ、泣き出しそうに見えた。
「体だけでなく、頭も私のものではなくなっていく。まだ私が私である内に、サルトビ…」
―私を殺してくれ。
水音と葉を揺らす風の音。傾きだした陽の光が二人を包む。
世界はこんなにも麗らかなのに、折角罪を清算したというのに、こんな悲劇が何故降りかかるのか。
「何度も言わせるなガルデン」
サルトビは薄い唇で告げる。
「殺さない。決めたんだ」
「…サルトビ、」
「うるせぇっ！」
飲みこめない感情に震えながら思わず立ちあがる。
「お前は生きなきゃなんねぇんだよ！俺が、俺が赦したんだ…」
拳を握りしめ、唇を噛んで、訳の分からない悔しさに俯く。
「サルトビ…」
座ったままガルデンが鱗の手でサルトビの手首を軽く引くと、彼はかくんと膝を付いた。
お互い、泣き出したいのを堪えながら、小さく震える顔を寄せ合う。
「では、私はどうしたらいい」
「…生きろ、精一杯」
ぽつ、とサルトビが答える。
「好きなことをしろ。もし頭ん中が替わっちまっても、お前らしく生きた記憶は魂に残るはずだ」
「魂…」
「何がしたい、ガルデン」
サルトビが、ガルデンの顔を覗き込む。
―嗚呼、この瞳だ。
私の罪を、愚かさを誰よりも知り、憤り、それでも、赦したのはこの瞳だ。
鱗が生えてきたときから、この瞳を持つ少年に幕を引いて欲しいと思っていた。だが、本当は―
「触れても、いいだろうか」
今度は、どちらともなく近付き、唇を合わせた。
触れるだけ、けれど長いキス。
角度を変えて何度も重ねたあと、ガルデンの端正な唇が華奢な鎖骨に落ちる。
「あ…！」
サルトビは羞恥に赤くなりながらも、ガルデンの労わるような愛撫に抵抗するのを堪えた。
「ガ…ルデン」
肩に手を掛けると、服の上からでも皮膚が硬くなっているのが分かる。ぷつぷつと鱗状に盛り上がる感触が掌に伝わり、サルトビは手に込める力を強めた。
西日の中、二つの影はいつまでも重なって離れなかった。
「意外とあるもんだな！」
紫色の小さな花の群生に囲まれ、アデューは叫ぶ。
サルトビが向かった森とは町を挟んで真逆の方向にある岩山で、３人と１匹は順調に任務を遂行していた。
「ええ、可愛らしいわ！それに、とても眺めのいい場所…」
パッフィーがうっとりと谷側の光景に目を細める。
岩肌が剥きだしになり、大きな木がないこの山からは、昨日泊った町とその周辺の森や平地が一望出来る。
「ほんとだな！１日かけて来たかいがあったぜー」
「ここまで来るのは山に慣れた冒険者でないと少々難儀でしたな。さあ、収穫しましょう」
「ハングー！」
イズミの声を合図に、３人が屈みこんでスパイスの原料になるという花を摘んでいく。
宿を出発した昨日と同様、よく晴れた良い日和に、３人は和やかな気分で手を動かす。
「あっ」
唐突にアデューが声を上げ、パッフィーとイズミが彼を見やる。
「竜だ」
指差す方に目を凝らせば、町の向こうの遠い森から、一体の竜が飛び立ったのが見えた。
「ほう、珍しいですな」
「こんなところにいるんだなー」
「あの森は、サルトビがいるはず…大丈夫かしら」
「姫、サルトビは竜に向かっていく、なんて無益で無謀なことはしませんよ」
「そうだよパッフィー！それにあの竜、なんだか悪い奴じゃなさそうだよ！」
まだ１人離れた仲間の心配をするパッフィーは、イズミの冷静な意見と、アデューの根拠のない意見にくすりと笑う。
「ええ、そうねアデュー。あの竜、とっても綺麗ですもの」
竜は白銀の翼をきらきらと輝かせ、森の上を数度旋回したあと、遠くの空に消えていった。
―それからその竜には会っていない。
Fin.
